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LA VERA STORIA DI BALTO

Balto non è solo un film, è un eroe che è esistito veramente nell'Alaska degli anni '20 ed è protagonista di una delle storie di cani più incredibili e affascinanti di sempre. Se volete sapere cosa si nasconde dietro alla leggenda, continuate a leggere.

Balto era un cane del famoso Leonard Seppala, che aveva vinto tutte le più grandi corse di cani da slitta col suo pupillo Togo. L'epidemia scoppiò a Nome (paesino che contava millecinquecento abitanti, finita la corsa all'oro di dieci anni prima quando Nome contava ventimila unità) il 19 gennaio 1925 e naturalmente non c'era l'antitossina (la cui scorta, datata 1918, era finita l'estate scorsa, e la richiesta di nuove unità non arrivò a Juneau a causa della chiusura del porto per ghiaccio). Il primo caso di difterite si ebbe con un bambino Inuit di due anni, a Holy cross; il dottor Curts Welch (il dottore di Nome, assistito da quattro infermiere) disse che era solo una tonsillite, in quanto nessuno dei famigliari aveva sintomi della difterite. Il bambino morì la mattina seguente, e da lì molti altri casi di tonsillite si verificarono; il fatto che la madre del primo bambino malato non abbia autorizzato l'autopsia ha reso l'epidemia ancora più grave. Il primo caso ufficiale di difterite si ebbe con Bill Barnett, il 20 gennaio 1925. Il giorno dopo si ammalò anche una ragazza di 7 anni (Bessie Stanley), che morì il giorno dopo, e così via. A questo punto, grazie ad un consiglio di emergenza convocato da Welch, Nome fu messa in quarantena e furono ordinate urgentemente un milione di fiale di antitossina. La scorta più vicina (trecentomila unità, che pesavano in tutto circa venti libbre, 9 Kg) si trovava ad Anchorage, la capitale che distava più di millecento miglia, gli aerei non potevano partire ma fortunatamente c'era una ferrovia che arrivava fino a Nenana, a 674 miglia da Nome. Qui non fu una sola squadra a fare Nome-Nenana-Nome per un totale di milletrecento miglia, ma si fecero "solo" seicento miglia con una staffetta di diciannove mute che mi appresto ad elencare: partì un certo Edgar Bill Shannon che fece 52 miglia fino a Tolovana, dove una squadra fresca comandata da Edgar Kalland prese l'antitossina e la portò per non so quanto fino a Manley, che percorse 31 miglia, tocco poi a Green con 28 miglia fino al lago Fish dove trovò Johnny Folger che fece 26 miglia fino a raggiungere Sam Joseph che incontrò Titus Nikotai dopo 34 miglia. Nikotai fece 24 miglia, poi Dave Corning con 30 miglia, poi Hewnry Pitka sempre con 30, McCarty 28, Edgar Nollnerr 24, George Noller (il fratello) 30, Tommy Patsy 36, l'indiano Koyokuk 40, Victor Anagick 34, Myles Gonagnan 40. Qui bisogna fermarsi. Fu poi il turno di Leonard Seppala, il guidatore più abile dell'Alaska con il suo cane Togo (leader di Seppala da ben sette anni), il più veloce della zona, che fecero 91 miglia da soli ma ne avrebbero dovute fare molte di più (150!) se non avessero tagliato attraverso la pianura Norton, dove il ghiaccio era particolarmente sottile. Scoprirete i retroscena della vicenda in seguito, ma prima fatemi finire la staffetta. Continuò Charlie Olson con 25 miglia e qui fu la volta di Gunnar Kaasen, che trasportò l'antitossina per le restanti 53 migia con l'altro cane di Leonard Seppala (memorizzatelo questo nome, è quello delle 91 miglia, lo sentirete ancora) che il proprietario lo considerava buono solo per portare la posta per brevi tratti: Balto, che arrivò in città il 2 febbraio 1925. Per completezza d'informazione, gli altri cani nel team di Balto erano Fox, Ske, Billie, Tillie, Old Moctoc, e Alaskan Slim. L'antitossina aveva percorso 674 miglia in circa127 ore e mezzo con una temperatura media di 40 sotto zero (arrivò infatti congelata), la normali corriere lo facevano in 25 giorni. Già! Balto, per il solo fatto che era entrato a Nome fu onorato con un cortometraggio nello stesso anno (Balto's race to Nome, 1925, 30' circa, dove peraltro la parte di Balto è stata notevolmente amplificata) e con una statua nel central park di New York (1927, di Frederick George Roth, noto scultore animale dell'epoca). Hanno fatto anche un giro negli Stati Uniti dove furono elogiati da tutti. Ma Seppala non demorde: sa che sono stati lui e Togo a fare la parte più impegnativa ed hanno ottenuto un riconoscimento ufficiale (grazie anche all'amico Ronald Amundsen, famoso esploratore artico) e si è diretto con il suo cane a fare lo stesso giro di Kaasen mentre quest'ultimo è tornato in Alaska ma prima ha venduto tutti gli otto cani (non sette, come qualcuno pensa).

Di Kaasen se ne sono perse le tracce, ma per quanto riguarda Balto e compagni li ha comprati un tizio che poteva essere tutto tranne un amante degli animali. George Kimble li aveva trovati incatenati in un luogo buio e malsano, in pessima salute e maltrattati e costretti ad esibirsi in un locale da quattro soldi. Ma per fortuna sono stati notati da Kimble, che però non aveva i 2000$ necessari per comprarli e doveva trovare i contanti in due settimane. Cosa fare? Il buon Kimble ha organizzato una raccolta di beneficenza attraverso la radio ed è riuscito a trovare i soldi entro il tempo limite, raccogliendoli, tanto per saperlo, nelle scuole, quindi Balto aveva salvato dei bambini ed ora dei bambini dovevano salvare Balto. Li ha portati quindi nello zoo di Brookside a Cleveland, curati dal dottor Powell. Cieco, sordo ed artritico Balto si è trascinato fino all'età di 11 anni, morendo nel febbraio del '33. Togo morì a 17 anni. Una curiosità: non doveva essere Balto a compiere l'ultimo tragitto, ma un altro cane di cui non conosco il nome, solo che Kaasen ha trovato l'ultima muta addormentata ed ha quindi deciso di proseguire, in realtà però si dice che Kaasen volesse la fama tutta per se. Non è ancora finita! Eccovi una parte dal diario di Leonard Seppala, che esprime così il suo disappunto nei confronti del suo cane Balto, diventato famoso:

"...Erano diventati eroi mentre tranquillamente continuavano il loro cammino, completamente ignari di occupare i titoli sulla stampa. L'ultimo team portò il siero a Nome alle sei del 2 febbraio del '25. Era gelato, come io avevo supposto, ma il medico responsabile a Washington ci disse di usarlo egualmente. Ci furono parecchi scandali legati alla "corsa del siero" e molte voci su persone che ne avrebbero fatto commercio.
Ma la cosa che più mi disturbava era che il record di Togo fu assegnato a Balto, un cane poco valido, che fu portato alla ribalta e reso immortale. Era più di quanto potessi sopportare quando Balto, il cane della stampa, ricevette per la sua "gloriosa impresa" una statua che lo raffigurava con i colori di Togo e con l'affermazione che lui aveva portato Amundsen a Point Barrow e per una parte del percorso verso il polo, mentre non si era mai allontanato per più di duecento miglia a Nord di Nome! Avendogli attribuito i record di Togo, Balto si affermò come "il più grande leader da corsa d'Alaska" anche se non aveva mai fatto parte di un team vincente! Lo so perché io ero il padrone ed avevo cresciuto sia Balto che Togo. La "corsa del siero" fu l'ultima corsa a lunga distanza di Togo...".

Spero mi perdonerete se il carattere è un po' più grande del normale , ma non sono riuscito a fare di meglio.

Nel 1973 si iniziò a fare una corsa chiamata Idìtarod (a marzo) per celebrare questa spedizione. Concludo con la frase sulla statua a New York dedicata a Balto:

"Dedicated to the indomitable spirit of the sled dogs that relayed antitoxin six hundred miles over rough ice, across treacherous waters, through arctic blizzards from Nenana to the relief of a stricken Nome in the winter of 1925.

Endurance -- Fidelity -- Intelligence"

Per chi non masticasse l'inglese in italiano suonerebbe più o meno così:

"Dedicata all'indomabile spirito dei cani da slitta che trasportarono attraverso il ghiaccio dell'Alaska l'antitossina per seicento miglia da Nenana per risolvere l'epidemia di Nome nell'inverno del 1925

Resistenza -- Fedeltà -- Intelligenza"